JR大阪天満宮駅、地下鉄南森町駅から徒歩約5分のところにある良質住宅研究所。所長の斎藤敏輝さんは40年以上のキャリアを有するベテラン建築士です。そして同時に、狭小住宅設計のスペシャリストでもあります。斎藤さんは業界の中でも先駆けて狭小住宅の設計に取り組み始めました。1991年に大阪で狭小間口（3.64m）の住宅展示場を設計。良質住宅研究所の設立後も、数多くの狭小住宅の設計、建築に携わり、今では“狭小敷地や変形敷地での設計が得意”と自負しています。

　「ご希望の予算内でお客さまのニーズを最大限に盛り込んだ住宅を設計、建築することができる知識と技術を身に付けてきました。工夫して設計さえすれば、“敷地が狭くても、また、敷地が変形していても実現不可能なことはない”と思っています。以前、間口10m、奥行き5mの敷地に新築の建設をお考えのお客さまがいらっしゃいました。予算は約2400万円、車好きのだんなさんは“インナーガレージと屋上が欲しい”とお考えで、奥さんは“対面キッチンと収納が欲しい”といったご要望をお持ちでした。“どこの住宅メーカーに相談に行っても難しいと言われた”と半ばあきらめの表情でしたが、私は設計段階から工夫をこらしていくことでご希望をすべて実現することができました。お客さまには大変喜んでいただき、私が設計した住宅をご自身のブログでご紹介していただいたんです」

　また、斎藤さんは街の工務店さんや大工さんとともに“無印良質住宅ネット”と呼ばれるネットワークを作っています。「当然ですが、家づくりには設計だけではなく、施工も欠かせません。“ローコストで質の高い家作りを実現したい”という私の思いに共感していただけた業者の方のみに参加していただいていますので、信頼できる仲間ばかりです。私と無印良質住宅ネットの仲間で良質の家づくりを実践しています。私は建築士ですが、お客さまの代わりにご希望の予算での施工が可能かどうかの交渉を仲間へ行う役目を引き受けさせていただいています。設計、施工、コスト、アフターケアに至るまですべてにおいて私が責任を持って、理想の家づくりをお約束します」。お客さま対応をすべて担当しているのは、斎藤さん自身がお客さまの悩みに直接向き合って喜ぶ顔を一番近くで見たいとの思いがあるからだそうです。

　斎藤さんは中学生の頃に建築士を志すようになったそうです。「父親が見せてくれた写真誌に海外の都市計画の写真が掲載されていて、不思議と魅力を感じたことがきっかけでした。自宅の庭にレンガを並べてその風景をまねて作っては、ずっと眺めていたんです。諸事情で大学進学はかなわなかったので、中学生の頃に夢見たランドスケープ設計（都市空間や造園空間、建築群の設計）はあきらめることにはなりましたが、高校卒業後に大手住宅メーカーに勤務し、建築士として働き始めました」。その後に勤めた中堅住宅メーカーで、競合の大手メーカーと差別化を図るために提案したのが狭小住宅でした。

　建築士としての長いキャリアの中で住宅業界の裏事情までを知り尽くした斎藤さんは“安いコストでも良質な住宅を設計、建築できる！ ”という思いに至ったそうです。「住宅を建てることは決して安い買い物ではありません。間接コストをできるだけ押さえて、少しでも安い価格で良質の家づくりを実現できるように強く心がけています」

　年に数回、斎藤さんは一般の方向けに家づくり講座や家の相談会を開催しています。どちらも営業活動ではない、参加者の悩みに答える純粋なセミナーです。毎回テキストを手作りし、さまざまなテーマに沿って家づくりをアドバイスしています。

　今後の目標を斎藤さんにお聞きすると、“お客さまに喜んでもらえれば、それだけで十分”というお答えが返ってきました。「私たちに新築や建て替えをご相談されるお客さまは、ごく普通の方ばかりです。小さな敷地であっても、高いコストをかけずとも、住宅に夢をかなえるお手伝いができればと考えています。私自身も建築士の仕事をあとどれくらい続けるかわかりませんが、もうけることよりも一人でも多くのお客さまの喜ぶ顔を見ることができるように残りの建築士人生を全うしたいと思います。家づくりは、依頼した住宅メーカーや業者によって大きく左右されます。ですので、家づくりには妥協せずに本気で取り組んで、予算やご希望をすべて素直にお話してください」。

　“ごく普通の方にも家づくりの夢を与えたい”。こう話す斎藤さんはとても優しい表情をしていました。

（取材年月：2009年10月）