女性が生き生きと働けることを応援する有限会社未来教育設計。代表の吉住裕子さんは、起業家支援に力を入れて取り組んでいる経営コンサルタントです。「“起業”というと、いかにも難しいイメージを持たれがちですが、“個人の力を生かして自分らしく働くための選択肢の一つ”と私は考えているんです。特に女性の場合は、結婚や出産、育児を経て社会復帰しようにもなかなか思うようにいかない現実があります。また現在働いていらっしゃっても将来の設計が気になる方も。しかしその反面、雑誌やテレビなどで“○○のカリスマ” として紹介される方が増えたように、能力を明確に打ち出すことができれば、女性の視点や感性が歓迎されるケースがあります。そのスキルや起業への意気込みをお持ちであっても、起業に向けてのノウハウをご存じでないために次の一歩に戸惑っていらっしゃる方が今も少なくありません」

　今では起業家支援や在宅ワーカー支援セミナーなどを通して、起業を目指す方々からの相談が後を絶たないとか。育児や会社勤めに忙しいため、3年後といった長いスパンで起業を考えている女性のセミナー参加も多くあるそうです。「例えばビジネスメールの書き方などのビジネスにおける基礎知識から、事業計画の立て方やお客さまとの関係作りの方法に至るまで、事業を始めるに当たって欠かすことのできない基本的なノウハウをすべてまとめた学習ソフトを提供させていただいています。“さまざまな学習分野を書籍などで調べるとなると大変なので、まとめられていて役立った”、と喜ばれています。また、“お金もうけよりも人に喜ばれることをしたい”という思いをお持ちの女性からもよくご相談を受けます。しかし、しっかりと事業計画を立てて資金繰りに困ることのない体制を作らないと、せっかくの志も途中であきらめねばならなくなってしまいます。そうならないためにも、気になることは遠慮なくご相談いただきたいと思っています」

　吉住さんも以前は組織人として会社勤めをしていました。10年間、企業に勤めた中で自分の将来を考えた結果、中小企業診断士の資格を取得して独立を果たしたのが1999年のことでした。起業した当初は、経営コンサルタントとして企業の経営支援に携わっていた吉住さん。しかし、2001年に（財）大阪市都市型産業振興センターが運営する“あきない・えーど”のサブマネージャーを務めたことが大きな転機となりました。

　「当時は起業支援に特化した経営コンサルタントはまだまだ珍しかったんです。自分にとっても未知の領域でしたが、思い切って飛び込んでみました。すると、大阪での3年間の取り組みの後、経済産業省後援の起業家を輩出する全国版プロジェクト“DREAM　GATE”のプロデューサーを任されることに。全国を回って、まずは起業家を支援する人たちとネットワークを作りました。そして2年間で、メンバーとともに基本サービスを作り、目標であった“会員20万人”を達成することができたんです。2005年に未来教育設計を立ち上げ、現在は起業を目指す方々のご相談と学習面をサポートすることに特に力を注いでいます」

　「今思えば起業して本当に良かったと思っています」と吉住さんは言います。「会社という組織を飛び出し、新しいフィールドにチャレンジしたことで出会う人の数は20倍近く増えました。たくさんの出会いを通して人生がより彩り濃くなったという実感を持っています。私自身がわくわく、ドキドキできる毎日を過ごすことができていることから、“起業”は決して特別なものではなく、働き方の選択肢として就職や進学と同じようにあって良いのだと気づきました」

　吉住さんはセミナーを中心に、今後はDVDやインターネットなどのあらゆるメディアを活用しながら幅広く世の中の人々に情報を提供していきたいと考えています。起業へのノウハウがつまった教材や新ソフトも制作しているとか。「少子高齢化が進み、労働市場も大きく変化している中で、自分や家族にとっての仕事と家庭のあり方は誰にとっても大切なテーマだと思います。昨今では“ワークライフバランス（仕事と家庭の両立）”という言葉で語られていますが、ダニエル・ピンク氏が提唱している“ワークライフブレンド（仕事と家庭の融合）”に私は共感しています。仕事と家庭を切り分けすぎるのではなく、“自分らしい起業”で両方をかなえてしまう、そんな社会を皆で目指しませんか」。自分らしく生きる道への“夢の扉”は百人百様だと話す吉住さん。「5年後を目標に、就職と同じように、誰もが“起業”という選択肢を当然のように持てる社会になるよう、私自身も挑戦し続けます」。吉住さんは、また新たな夢に向かって走り出しています。

（取材年月:2009年10月）